19世纪晚期，在外国侵略者和起义农民的双重夹击下，清政权摇摇欲坠，中国封建专制统治已步入风烛残年，临近末日黄昏。

在民族罹难的危急关头，幡然觉醒的中国人，毅然放弃积弊难返的旧体制，努力寻找一种全新的生命力，重筑亟待拯救的山河，戊戌变法、辛亥革命等层波叠浪滚滚而来，响彻天空。

借由近代欧风美雨洗礼，进化论作为一种破旧立新的清新观念，应时乘势传入近代中国，绽放于19世纪末的中华大地，成为指引各阶层中国人，寻求新的出路的璀璨之光。

谈到进化论，人们印象最深的就是达尔文。达尔文的进化论，原本是19世纪诞生于欧洲的生物学理论，属于自然科学领域，但其影响十分广泛，超出了它的学科范围，在社会领域造成了轰动效应。

进化论相信世间万物，都遵循由简到繁、自低趋高的直线式发展规律。

“广义的进化论，在内容上包括宇宙无机物的进化、生物的进化和社会的进化等自然历史过程，其中生物的进化，是非生命进化到人类社会进化的中间环节。狭义的进化论是指达尔文以来的生物进化论。”

对于社会进化论的界定标准，吉登斯提出四条规范：

一是假定社会进化与生物进化存在某种概念上的联系；

二是社会进化必须说明变迁机制是什么；

三是必须指明社会发展所经历的一系列相继出现的阶段；

四是要以某种适用于整个人类历史进程的方式解释变迁。

我们可以把符合这个标准的社会进化论，称为近代社会进化论。

在严复通过《天演论》热情宣扬进化论的世界观价值之前，旅华传教士已经将达尔文学说，与西方进化论零零碎碎地植入华夏大地。