王莽篡夺汉室以后，民不聊生、食不果腹，农民失去了自己的土地，成了流窜于各地的难民，有一部分成了官吏地主的佃农，还有些成了奴婢。王莽政权又颁布了繁重的苛捐杂税、刑法和禁令，又连年征战边境的少数民族，再赶上天灾不断，没有出路的农民只好揭竿而起，纷纷组织加入起义大军。

公元17年，荆州一带出现天灾，附近大部分地区饥荒，人们只能靠野草荸荠果腹。可仅有可以吃的根本不够人们食用，抢夺打架随时发生。这时就有两个人经常出来调解纠纷，他们是王匡和王凤（湖北荆门人），当时他们德高望重，人们都拥戴他们二人。于是他们就把附近的几百个饥民组织起来，再加上一些投奔来的逃犯，建立了起义军队。

由于他们活动的地方叫做绿林山（大洪山），所以起义军被称为绿林军，刚开始为了吃饱，他们向附近的乡村土豪劣绅发起进攻。几个月时间，起义军人数就达到了七八千。随后，知道消息的王莽政权派出两万官兵前来围剿，被绿林军打败后他们乘胜又占领了好几个县城，他们打开官仓，分粮食给饥民，又放出了监狱里关押的所有犯人，此后起义军名声大起，人数猛增到五万人。

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