高祖晚年，吕后年老色衰，高祖偏爱戚夫人，冷落了吕后。

戚夫人育有一子，姓刘名如意，据高祖刘邦所说此子非常像自己，因此十分喜爱，而当时的太子乃吕后儿子刘盈，木讷少言，没有城府，刘邦便想废掉刘盈，改立刘如意为太子。后来吕后听从张良计谋，请来了刘邦都请不动的四位贤人陪伴刘盈左右，刘邦误以为刘盈羽翼丰满，便打消了改立太子的想法。

吕后本来就因失宠怀恨戚夫人，现在又差点使得自己儿子丢了太子之位，自此埋下了仇恨的种子。

高祖死后，惠帝即位，吕后以皇太后身份母仪天下，成为了政权的实际掌控者。虽然高祖刘邦知道自己死后戚夫人及儿子可能遭不测，也做了相应安排，比如将刘如意安排去做远离长安的赵国为王，并对戚夫人做了相应安排。

但吕后利用惠帝多次宣召刘如意回长安听训，最后刘如意没有办法只能前来长安，惠帝知道吕后欲加害刘如意，赶在了吕后前面将刘如意接进自己的寝宫，寸步不离，但一天，惠帝外出畋列，吕后抓住时机毒死了刘如意。

失去爱子的戚夫人悲痛欲绝，但不久厄运便降到了她的身上。早就欲除之而后快的吕后命人将戚夫人关进永巷，命人将戚夫人的头发尽数拔去，然后斩断四肢，挖出双眼，用药使其聋哑，然后扔到厕所中，这就是历史上令人毛骨悚然的“人彘”事件。